时间一晃便来到了八月，飔飔凉风终于吹到江南，满城芬馥的桂花香里，又是一年院试开场。

院试日，少年堂的座席空了十之八九，先生们索性也不教授新内容了，同这些年轻人漫谈与科举无关的诗书，或自己年轻时苦读的经历，寥寥几个学子东倒西歪，不复平日里端正的姿态，教隔壁童子堂的琅琅书声一衬，更显悠闲。

不过这样的悠闲跟那一魔一人无关，他们身边一圈好友都是要参加院试的，一大早就送他们去了贡院，王梓桐、黎十一、李黟山、张有容……他们拿清霁当文神拜，个个都吵着要文神赐福，祝福完这个祝福那个，除了好友还有数不清的熟面孔，忙得不可开交。王梓桐只知道弘澈，打睁眼就开始吵吵找他，到了贡院更是每隔一会就要问问弘澈到了没有，也不知道那一双铜铃大的眼是长着干嘛用的。

出乎所有人意料的是，覃深也来了，他在人群中不显眼，正一一提醒李黟山平常多有疏漏的地方，叫他在科场留心。后来学子们发现了这尊更大的文神，赶忙一股脑围来七嘴八舌地请教，想最后抱一把佛脚，请教完了还求着先生祝福，希冀着有了祝福就能立马像先生一样博学。

即将进科场，大家好像暂时放下了彼此之间的成见，默契地没有在这样重要的日子里找不痛快，张有容与那些一向看他不起的同窗也能心平气和地互道一声“蟾宫折桂”，讨论几句书上的难点，没一会就消失在了人群里。李梦蝶在李同知的逼迫下也带着一众跟班不情不愿地来到，享受着身边此起彼伏的吹捧，他难得没来寻耀离的晦气，挑衅地望了一眼他们的方向就作罢。

王梓桐也注意到了他，不由诧异：“他还来考科举？我还以为他就当个纨绔混吃等死了呢。”

他不在少年堂，自是没听过李梦蝶抱怨。清霁道：“他倒是想，那也得他爹同意呀。你们就感谢李大人吧，把自己儿子送来给你们垫底。”

王梓桐不干了：“说什么呢？不用他垫底我也考得中！”

“对，对，王兄最厉害啦。”这样的重要日子，清霁不再逞口舌之快，摇着扇子，笑眯眯地附和。

耀离与他站在一起，也笑道：“等金榜题名了记得请我们吃酒。”

吵吵闹闹的举子将贡院围了个水泄不通，与张扬的少年人相比，尤国老的轿子简直低调得过了头，缓缓来到，慢慢落在路边，若不是他们一直留心着这个方向，都发现不了动静。王梓桐眼巴巴盯着，注视着轿子由远及近，落了轿，弘澈高大的身影出现，轿中尤国老递出为他准备的考篮，他接到手里，回身隔一道帘子同师父说了些什么，目送着轿子走远，方开始寻找王梓桐。

清霁等人高声喊起他，又是挥手又是跳动，他急急抬步过去，等站到王梓桐跟前，又不知道该说什么了。

太久没见，他有很多很多话想说，日常的琐事、七夕那份巧果、同朝为官的希冀……

“好兄弟！”王梓桐没那么多细腻的心思，见到他就习惯性一拍他的肩，“你让他们给我送的巧果我吃完了，还挺好吃的。早知道那天能遇上你，我就跟耀离一起去了。”

“嗯，那天湖边好多卖巧果的，我也吃了。”不知为什么，弘澈不想说那些巧果是一位姑娘赠他的。

但他低估了清霁的八卦程度。

“啊？不是别人给你的吗？我还想问呢，哪的姑娘这么可爱？你后来又找她了吗？”王梓桐心直口快，根本没去想好兄弟为什么不愿提及。

周围还有李黟山等人看着，弘澈一臊，又犯起脾气来：“你管是哪来的？吃还堵不上嘴！没姑娘！”

耀离心中暗笑，朝清霁眨了眨眼：“你说那人要是知道他是这么个臭脾气，还会不会把巧果给他？”

清霁一边观望着弘澈闹脾气，一边尾指勾动，与他说悄悄话：“至少弘澈长相还是俊的。你看，这就是不要答复的好，看他好看就成啦，管他脾气呢～”

耀离的笑容再也藏不住，一颗尖尖的獠牙随笑容露出，暗红的眼瞳在晨曦照耀下浅了许多，映着朝霞，瑰丽迷人。

眼瞅着弘澈就要把火气迁到他这个大嘴巴身上了，清霁赶紧岔开了的话题：“刚才轿子里是不是尤国老呀？他怎么走啦？”

弘澈瞬间泄了气，萎靡不振：“师父说今天是重要日子，我爹应该来的，所以他就回去了。”

大家一下哑了声。清霁呆若木鸡，早知如此，还不如被他继续迁怒。最后黎十一先翻个白眼出了声：“那他也得来呀。”

弘澈那个爹？估计正忙着跟卫氏造儿子呢。弘澈打过了年就没回去过，也不清楚家里现在是个什么乌烟瘴气的样。

王梓桐握住弘澈冰凉的手，不让他去想这些闹心的事：“别想了，马上就进场了，咱们这两天好好考，一路考上去就好了。”

耀离话里忍不住带起嘲讽：“尤国老不是知道你的事吗？怎么会盼着他能做出人事？”

弘澈不答，他作为门生也不明白为什么，可能尤国老自己是个好父亲，所以就以为天下父母心都一样，再狠也狠不到哪去。

“我倒觉得尤国老不是那个意思。”耀离的话提醒了清霁，他恍然大悟，提点弘澈道，“你瞧，今天这么多双眼睛看着呢，他要是露面了，让别人怎么想你呀？”

他一说，大家顿时了然，纷纷赞同是这么一回事。弘澈沉默着，无半点反应，但攥着王梓桐的手又紧了紧，仿佛一切都与他无关，师父的态度、父亲的态度、旁观者的态度……惟有这个至交是真实存在的，是他在世间的惟一依靠。

他们还想再说些什么，肚子里的话一起了头就没个完，无奈时间不等人，贡院前的锣一阵鸣响，眨眼已是到了举子入场的时辰。众人匆匆相互勉励一句，就提着考篮排成行鱼贯而入，道路兀然一空，仅剩耀离陪在清霁身侧。

看着长长的队伍消失在门槛后，贡院朱红的大门訇然关闭，他们才翻身上马，轻叱一声，纵马离去。

翌日黄昏时分，他们又回到了这棵梧桐树下，按约定耐心等待着。尤国老的小轿比他们到的更早，安安静静地停在路边，时间一久，就会下意识忽略掉。

院试考两场，每场一考都是一整日，他们在树荫下站到天黑，才听得场中铃音回荡。又等了等，朱红大门打开，乌泱泱举子如过江之鲫，一股脑涌出。

最先出来的是黎十一，一跑到他们身边，不等站稳就比比划划地吐露起来，脸色十分不好：“有两个人初试作弊被抓了！有一个就是从我旁边拖出去的，拖到中间打板子，好多血！打完了还要戴着枷站在那！后来他们都晕了才拖下去，听说还要禁考一年呢！”

他头回见识这样的场面，吓得恍恍惚惚，勉强过了初试，第二场覆试脑子一团糨糊，答得乱七八糟，到现在还满脑子都是那两人挨板子的场面，那样凄厉的惨嚎、那样红的血、那样大的枷……

“作弊？他们怎么夹带进去的呀？入场没搜出来吗？该不会是咱们书院的吧？”清霁也头回听人亲眼见着夹带的，忍不住打听起来。

黎十一身材瘦高，头用力摇动，活像一根拨浪鼓，似乎这样就能甩掉血腥的记忆：“应该不是咱们的人，我昨天看了，我旁边的我都不认识。他是把字都缝在了衣服里，还是里衣，被拖出来的时候衣服都没穿好……”