甄、贾家的二位夫人午后自宫中辞出，并未各自回府，而是一路同车折返贾府。

一进内堂摒退下人，两人相对而坐，竟是半晌无言，唯有面面相觑，眼底皆是沉沉的无奈与警醒。

方才太皇太后殿中那一番看似闲话家常的叙旧，字字句句听来温和，实则锋芒暗藏，分寸利害，二人早已听得明明白白。

太皇太后是在明明白白告诫他们，往后须得谨言慎行，收敛锋芒，万不可行差踏错，落人口实，给了皇上名正言顺发难的由头，平白招来祸事。

如今情势，他们两家能保全自身已是万幸，至于旁支亲友，唯有那些素来干净、无甚把柄在握的，或许尚能侥幸留存；但凡手脚不干净、牵扯过深的，趁早抽身退步，金盆洗手，斩断牵连，或许皇上念在当年从龙旧功的一丝情分上，还能手下留情，给家族留几分薄面，留一条退路。

若是执迷不悟，妄图攀附强求，那便是自寻死路，连太皇太后这一点旧情，也终将烟消云散。

甄家老夫人沉默片刻，缓缓提起太皇太后暗中交付的差事——西洋贸易。

此事若能办得稳妥漂亮，两家便是握住了一线生机，太皇太后念着可用之处，自然会愿意暗中保全。

毕竟是用惯了的棋子，若是平白滚出棋盘，于太皇太后而言，亦是一桩损失。

可这桩差事，甄家绕不开贾家。

如今贾家尚算兴盛，根基未倒，而甄家早已无官无职，形同空壳。

王家王子腾那边摆明了不肯插手趟这浑水，甄家空有人脉与船只，偏偏缺了最要紧的官面庇护，寸步难行。

即便早前搭上了钮祜禄氏，可那些勋贵向来吃人不吐骨头，一味依附，到头来甄家唯有被人吞吃入腹、连骨头都不剩的下场。

要想在西洋贸易里站稳脚跟，不做他人嫁衣，唯有甄贾两家联手，互为依仗，方能在太皇太后、皇上、勋贵世家这几方夹缝之中，搏出一条生路。

两人说着商贸事宜，话题不知不觉便绕到了儿女亲事上头。

西洋贸易自有门下管事奔走周旋，具体细则不必她们两位老夫人亲力亲为，可家族存续的根基，终究要落在血脉联姻之上。

史夫人始终认为，金陵四大家族断不能拆伙散架，无论是替太皇太后办差，还是自保周全，家族抱团，根基方能深厚稳固，不至于被人一朝连根拔起。

可她心中亦有顾虑，若是族内联姻过密、牵扯过深，反倒会引皇上忌惮，落个结党营私的罪名。

所以，要有取舍。

如今王子腾尚在皇上跟前得用，算是朝中一大依仗，思来想去，她便打算为次子求娶王子腾之妹，借这桩婚事牢牢攀住王家，可对长子的姻缘，她却另有盘算，打算另择一户清白文官之家结亲。

此时，甄家老夫人却顺势道出了此番登门的另一层心意——欲将自家女儿，许配给如今在东南佟国纲麾下当差的贾赦。

史夫人听罢，一时默然不语。

这，与她最初的打算全然相悖。

她本想为贾赦择一位出身江南文官世家的姑娘，也好为家族留一条文途退路，不将所有筹码都压在军功与商贸之上。

可甄家此番开口，既是老亲，又恰逢两家要联手办下西洋贸易这桩头等大事，回绝不得，应下，又与她心中谋划相左，一时竟叫她难以决断。

甄家老夫人早知自己这番提议强人所难。

史夫人为长子贾赦择妻的心思，早前便已在外头透出风声，四处打听的皆是清流文官门第，这些底细她心里一清二楚。

今日贸然开口，不过是仗着两家老亲的情分，料定史夫人不好直接回绝。

见史夫人神色为难，她便又絮絮说起两家世代交好，又夸贾赦与自家女儿如何般配，话说得越恳切，史夫人越是推托不得。

可事关家族前程与后路，史夫人终究只能硬起心肠，驳了她这一回面子，只推说贾赦的婚事早已暗中定下张家姑娘，这话半真半假，不过是权宜的托词。

甄家老夫人听着史夫人那番半真半假的推脱之语，心中早已如明镜一般透亮。

她活了这大半辈子，在豪门深宅里周旋半生，人情世故、言语间的弯弯绕绕，早已经刻进了骨子里。

史夫人并非真心要与她撕破脸面，更不是要断了两家这数代的老亲情分，方才那句“早已定下张家姑娘”，不过是碍于家族盘算、不得不摆出来的体面台阶，是软钉子，却也留足了转圜的余地。

若是真要决绝，大可直接婉拒，不必这般含糊其辞，更不必在言辞之间，始终顾着两家的情分与颜面。

她心中早有另一重盘算，从入宫见了太皇太后，从决定与贾家联手操办西洋贸易那一日起，这桩更深一层的联结，便已经在她心底悄然成型。

商贸上的联手，不过是利益相合，可世家存续，从来都不是只靠银钱与生意便能稳固的。

唯有血脉交融、姻亲紧扣，才能将两条船牢牢绑在一处，风雨同舟，祸福与共。

方才她先提自家女儿许配贾赦，本就是投石问路，明知史夫人心中属意文官世家，却依旧开口，一来是探探史夫人的底线与两家情分的分量，二来，便是为这真正藏在心底的打算，做一层铺垫。

此刻见史夫人期期艾艾，话语中递来了台阶，甄家老夫人自然不会错失良机。

她脸上不见半分被拒的尴尬与不悦，反倒露出几分了然温和的笑意，抬手轻轻抚了抚袖口绣着的缠枝纹样，语气放缓，带着几分老亲之间独有的恳切与郑重，缓缓开口打破了堂间短暂的沉默。

“既然赦儿的婚事，姐姐心中早有定夺，那便也不再强人所难。只是今日既说了儿女亲事，说了两家的将来，我便斗胆，再跟姐姐提一桩称心的好姻缘。”她稍稍顿了顿，目光真诚地望向史夫人，字字清晰，语气沉稳，既不失分寸，又带着十足的诚意，“我知道，敏姑娘是姐姐嫡嫡亲的掌上明珠，是贾家捧在手心里娇养的千金，品貌才德，那是满京城都挑不出来的好。老身有个外甥，身世清白，品性端方，年纪学识与敏姑娘正是天作之合。今日斗胆一问，不知夫人是否愿意，将府上嫡女贾敏，许配给我那外甥，让我们两家，再添一层至亲的姻亲缘分？”