慈宁宫的牛乳香依旧温软，波斯绒毯吸尽了足底的寒意，那只四爪踏雪的黑京巴蜷在太皇太后脚边，鼻息轻匀。

苏麻喇姑刚将宫人回禀的话低声传至主子耳边——甄家同贾家一并递了牌子，求见太皇太后。

两人皆是早年在慈宁宫当差的旧人，资历深、情分重，递牌子自然一递就准，无人去拦。

苏麻喇姑垂着手，轻声揣测：“前几日主子刚召见过甄家的，议的是西洋贸易的路子。贾家是主子的奴才，也是甄家的老亲，想来是两家商量出了眉目，今日一同来回主子话的。”

她话音落，殿内静了片刻。

太皇太后指尖依旧缓缓摩挲那串裂了细纹的佛珠，眸色沉静如水，并未应声。

老人家只是抬眼，望了望窗外落了半宿的残雪，唇角勾起一抹极淡、极了然的弧度。

那弧度里没有意外，只有阅尽世事的通透。

“你呀。”太皇太后轻轻开口，声音不高，却字字笃定，“是瞧着表面，没瞧透骨子里。”

苏麻喇姑微微一怔：“格格的意思是……”

“她们哪里是为西洋贸易来的。”太皇太后淡淡一语，点破了局，“是为了养心殿那道圣旨。”

苏麻喇姑霎时明白过来，脸色微变，“格格是说……皇上派靳辅入江南、整顿河务的那道旨意？”

“除了这个，还能有什么事，能让这两位养尊处优的太太，冒着风雪，一道往我这慈宁宫跑。”太皇太后轻轻叹了一声，佛珠在掌心转了半圈，“甄家是江南打头的，贾家是旧勋里最念旧的，皇上一道旨意下去，靳辅那把铁面刀要再扫江南，他们这群人，早就吓得六神无主了。”

她太清楚这两家的根脚了，也晓得他们没什么胆子。

当年康熙派人入江苏，可不仅仅是解决贪官污吏去的。

地方上这些人，没少遭罪。

破财免灾是轻的，族人锒铛入狱是有的。

甄家靠着前朝在江南的走私商贸起家，与贾家是老亲，互相嫁娶几辈人，连着史家、王家、薛家等金陵苏州乃至杭州等地的大家族，一荣俱荣，一损俱损。

当年皇上整治江苏官场，清剿河务贪腐，连带户部倒霉，便已经动了他们的根基；如今再把靳辅放出去，还许了八旗撑腰、先斩后奏，这哪里是治河，分明是要把江南世族藏在漕运、田亩、私商里的猫腻，连根都刨出来。

有了海运之兴，老太太都不太看重百万漕工衣食所系了。

甄家的前番入宫，愿做那西洋贸易，是为求财；今日拖上贾家的一同前来，是为保命。

求的不是富贵，是活路。

太皇太后垂眸，看着脚边酣睡的小犬，声音轻得几乎融进檀香里，“她们是来探底的，探探我这老婆子，肯不肯为江南旧人说一句话；探探皇上的心思，到底是要敲打，还是要连根拔；也探探……这宫里，还有没有能护着她们的人。”

苏麻喇姑低声道：“那主子……见是不见？”

“自然要见。”太皇太后缓缓颔首，眼神温和却不含糊，“都是当年在我跟前端茶倒水的孩子，如今一把年纪了，冒着风雪来求我，我岂能不见？只是话要怎么说，事要怎么应，得拿捏好分寸。”

她顿了顿，语气淡了几分，“皇帝的心思，我比谁都清楚。他防江南世族，不是一日两日了。这群人卖过前朝，握过财权，藏过私货，皇帝这辈子，就没信过他们。靳辅这步棋，是皇上早就布下的，谁拦，谁就是跟皇上的皇权作对。”

“我若是一味护着这两家，皇上那边疑心更重；可若是半点情分不讲，又寒了旧人的心。”

太皇太后轻轻抬眼，望向殿门方向，仿佛已经看见两位白发老夫人颤巍巍走来的身影。

“让她们进来吧。”她平静吩咐，“茶水温着，垫子垫厚些，别冻着。”

苏麻喇姑躬身应是，转身缓步走向殿门。

殿内，太皇太后闭上眼，佛珠轻转。

她早已看透，这一场相见，不是叙旧，不是报信，而是一场江南旧勋最后的、无力的哀求。

而她能做的，只有听，只有安，却不能挡，不能救。

宫中的谈话，半点也瞒不过珠兰。

便是太皇太后屏退左右，只留苏麻喇姑在侧，这番私语，终究还是会一字不落地传到皇后耳中。

前番太皇太后传召甄家与钮祜禄家的进来，不过是浅淡提及几句贸易事宜，点到即止。两家的夫人自然心领神会，回去就找当家人办。

她们这般身份的人物，从来只在当面定下大略，后续自有太皇太后的心腹门人去做。

可今日甄、贾两家的入宫，情形却又不同。

二人只与太皇太后叙些陈年旧事，半句关乎前程、求救、请援的话，都不敢轻易出口。

这宫里，耳听六路、眼观八方的，从不止珠兰一人，还有端坐朝堂的皇帝。

她们既来了，太皇太后也见了，这份情分便给了，面子也周全了。

某种意义上，太皇太后肯见他们一面，便已是在暗中保全。

若想太皇太后明着表态，那是万万不能，他们自己，也从不敢生出这般念头。