信里明尚书的字迹潦草，字里行间满是焦灼，“圣上已有收束东南之意，索额图奏请海军班师，绿营需速速抽身，切勿滞留！若再借‘剿匪’之名拖延，引祸上身！”

张彪猛地将信拍在案上，脸色发白又转红 —— 汉人出头难啊，能有机会出来，岂能不敢打敢拼。军功他是真的有，但他在福建借着“剿匪”的由头，私吞军饷，跟地方强索“保费”，也是真的有。

封建军队，无论满汉，就是这么个死德行。

本以为能再撑些时日，让跟出来的家乡弟兄们都捞够了，再衣锦还乡的。

没成想，皇上这么快竟已动了收网的心思。

好在康亲王看不上他们这些没个出身的绿营兵，所以他们这些外围的能出毛病的也只是钱财之事，没有触及深层问题，抽身不难。

东南地方的大户人家，是肥肉，他的兵分不到。也就是在八旗兵攻破邬堡大杀特杀之后，跟着捡一点罢了。

说实话，他还受人所托，救了几家京里同僚嘱咐善待的乡绅，也不怕回到京中交代不过去，叫人家当大官的江南亲戚给暗杀了。

旗人不怕，他们可怕呢。

“快！传我命令，让各营停止‘清剿’，即刻清点物资贩卖与商部主事，准备北返！”他对着帐外大喊，仿佛早就知晓有这一天。

几乎是同一时间，广东广州的绿营副将李达也收到了书信。他看着信里“绿营无铁帽子王护持，恐失性命”的警告，手都开始发抖。

他与旁人不同，与旗人有亲，攀附得当，是个好用的。靠着帮康亲王走私南洋货物，赚得盆满钵满，如今明珠让他“抽身”，可走私的首尾哪能说断就断？

“先把跟南洋相关的货栈都关了，账册烧了！”李达急得团团转，只能先做最坏的打算。他不停回忆入广东以来的作为，就是给几位王爷当镖师罢了，问题不大，问题不大。

广西桂林的绿营参将赵威收到信时，正在预备去贵州打秋风，与地方大族索要“粮捐”。拆开信一看，他瞬间没了底气，当场就让人调转方向。“朝中怕是早盯着咱们了，”他对着手下亲信叹道，“再敢胡作非为，明大人都保不住咱们了。”

短短五日，明珠的书信像一颗石子，在东南绿营里激起千层浪。原本还借着“剿匪”拖延、肆意敛财的绿营将领，一个个都慌了神——有的急着清点私产，有的忙着销毁贪腐证据，有的则开始催促手下收拾行装。营地再也没了往日的松散，取而代之的是一片紧张的忙碌。

远在泉州的常泰、常海很快察觉到了绿营的异动，“绿营这几日安静了不少，连城外的哨卡都撤了，”常海对兄长道，“怕是收到了消息，在准备北返。”

常泰点了点头，望向海面 —— 这些日子海事衙门的快船往来频繁，显然是在传递消息。三叔什么买卖都敢包揽，真不知道到时候他预备怎么跟皇帝交代。或许，他早就知道不需要交代？

“哥，你怎么又把苏··姐姐的帕子拿出来了。”常海眼尖的看见大哥手里握着的那块白底绣着修竹的帕子，料子精美，绣样也漂亮，就是女工不咋地，很好辨认。

“看来京城那边，要动真格的了。”常泰握着帕子，仿佛没听到弟弟的调笑，眼底闪过一丝凶狠之色。

东南的海风吹过，带着几分躁动。

佟国纲带着五千兵马抵达广东岳乐部驻地时，远远便见营外士兵往来穿梭，正忙着收兵回营——甲胄碰撞声、号令声混在一起，透着几分仓促。

他麾下的士兵见对方阵仗紧张，下意识握紧了兵器，两方人马隔着数十步对峙，剑拔弩张的气氛瞬间弥漫开来。

“住手！看清旗帜！”佟国纲勒住马，高声喝止。

待双方递上兵符、确认身份，紧绷的气氛才稍稍缓和，他这才带着亲卫，在大营内行走。

刚进主帐，佟国纲便愣住了——岳乐坐在案后，左臂缠着厚厚的绷带，脸色苍白，连说话都带着几分虚弱。

“安亲王，这是怎么了？”他快步上前惊问。

岳乐重重叹了口气，拍着桌子，一副痛心疾首的模样，“别提了！我正蓝旗与镶蓝旗合兵一处，上山扫荡匪患，本以为能稳操胜券，没成想昨日竟被一伙贼匪偷了营！伤亡之重，真是让我不知该如何向皇上交代啊！”

京中说班师回朝，岳乐来一个损失惨重……

佟国纲顺着他的目光，看向案上摊开的阵亡名单，瞳孔骤然一缩——这一页名单上密密麻麻列着数百个名字，他逐行扫过，心却一点点沉了下去：上面记的，竟全是两蓝旗的包衣辅军，连一个旗人子弟的名字都没有！

“你……你这是……”佟国纲指着名单，气得话都说不完整。早年间就有这种套路，八旗贵人不想结束战争，就会耍这种里外勾结的手段，拿来糊弄朝廷。

见了这么一份名单，他哪里还不明白，岳乐这根本是在给他演戏！

所谓“贼匪偷营”“伤亡惨重”，不过是岳乐做戏。

傻子都看得出来，这份阵亡名单有多假！清一色的下五旗包衣，各家带来的奴才，户籍都不全，死是死了没错，可不见得是今天死的。

岳乐也没想瞒着，都是惯犯，大家心照不宣也就是了。

见佟国纲神色严肃起来，他脸上的“虚弱”也褪去几分，强辩道：“国纲兄，不是我有意欺瞒，实在是……旗人子弟也是折损过多，家里那边不好交代。这些包衣……也算为国捐躯，往后我自会厚待他们的家人。”